Les sauteurs français s'amusent bien outre-Manche

Mardi 26 décembre, jour férié en Grande-Bretagne, pas moins de trois courses de Groupe 1 sur les obstacles de Kempton étaient au programme dans le cadre de la réunion du King George VI Chase (Gr1), le grand classique de ce Boxing Day en Angleterre. Si ce dernier a échappé au Frenchbred Bristol de Mai (Saddler Maker), principal challenger du favori vainqueur Might Bite (Scorpion) mais trop fautif pour rester invaincu cette saison, les deux autres principaux rendez-vous de la journée sont revenus à des sauteurs importés de France.

Dans le Grand Prix des novices sur le steeple, le Kauto Star Novices’ Chase (Gr1), la victoire est revenue à Black Corton (Laverock), un AQPS de 6 ans –le même âge que Bristol de Mai– entraîné par Paul Nicholls et monté par la jeune Bryony Forst, qui a su tirer le meilleur de l’élève de Dominique Guyon, né en Côte d’Or. C’est la deuxième fois qu’une femme-jockey gagne un Groupe 1 sur les obstacles outre-Manche, deux ans après Lizzie Kelly dans cette même course. Rappelons qu’en France, Anne-Sophie Madelaine avait déjà gagné au niveau Groupe 1 en obstacle dans le Grand Prix d’Automne dès 1999 !

Avant de traverser la Manche, Black Corton a terminé deuxième d’un certain Bipolaire à Auteuil sous l’entraînement de Serge Foucher, qui fût également le premier entraîneur de… Kauto Star, le cheval qui donné son nom à cette course après avoir gagné cinq fois le King George VI Chase, un record.

C’est le 7ème succès cette saison de Black Corton sur le steeple, une discipline qu’il aborde cette saison en tant que novice. La mère de Black Corton, Pour le Meilleur (Vidéo Rock), a été élevée par le haras de Saint-Voir et Gilles Chaignon et elle a quitté la compétition après deux échecs, comme sa mère First Wool (Matahawk), qui a cependant donné quatre gagnants au haras, et une production qui a gagné près de 400.000 € en course.

L’autre grand gagnant de la journée importé de France est le champion des hurdlers outre-Manche, Buveur d’Air (Crillon), lauréat pour la huitième fois consécutive, et pour la cinquième fois au niveau Groupe 1 dans le Christmas Hurdle (Gr1). Meilleur que jamais, l’élève de Gérard Ferté a laissé son meilleur rival The New One à plus de deux longueurs mais son jockey, Barry Geraghty, a passé le poteau sur la main.

On notera aussi que les deux courses de Groupe disputées mardi à Leopardstown en Irlande sont également revenues à des sauteurs venus de France. Footpad (Creachadoir) est resté invaincu en deux sorties sur le steeple dans le Racing Post Novices Chase (Gr1). Le pensionnaire de Willie Mullins a laissé son plus proche rival à 11 longueurs. Il a remporté sur les haies d’Auteuil le Prix Alain du Breil (Gr1) en 2016. Footpad a été élevé en France par Louise et Camille Collet Vidal.

Pour sa part, Espoir d’Allen (Voix du Nord), un AQPS de 3 ans élevé dans l'Allier par Bruno Vagne, est demeuré invaincu dans le Juvenile Hurdle (Gr2) pour sa quatrième sortie en Irlande sur les haies. Rappelons qu'il avait débuté à Lignères-en-Berry sous l’entraînement d’Anne-Sophie Pacault en battant Etat de Grâce, ensuite deuxième du Prix Isopani, le « Finot des AQPS », à Auteuil, où il s’est imposé dès sa sortie suivante.

Le lendemain mercredi 27 décembre, d'autres sauteurs français étaient attendus de pied ferme à Chepstow dans le National Gallois et la Grande course de haies des 3ans locale, mais les conditions météo la veille de la course ont forcé l'hippodrome gallois à l'annulation. Les courses sont reprogrammées samedi 6 janvier. En revanche, à Kempton Park mercredi, Politologue (Poliglote) a fait sien le Desert Orchid Chase (Gr2), championnat du steeple de vitesse disputé sur 3.200 mètres. Politologue est un élève de Mme Henri Devin. Également à Kempton, Cyrname (Nickname), ex-pensionnaire de Patrice Quinton en France, où l'ont élevé Stéphane Follain, Éric Lecoiffier, Stéphane Guesdon et Xavier Lefeuvre, a gagné son premier groupe dans le Wayward Lad Novices' Chase (Gr2), autre championnat du steeple de vitesse mais réservé aux seuls novices. À Leoparstown en Irlande, la moisson de mercredi a été moins bonne puisque Min (Walk in the Park) a perdu son premier steeple après trois succès dans la disciplne sur le tapis vert dans un Groupe 1 sur 3.400 mètres. Pour sa part, le pur-sang de 4 ans Le Richebourg (Network), élevé dans la Saône-et-Loire par Jean-Marie Prost, a terminé deuxième du Future Champion Hurdle (Gr2).

Jeudi 28 à Leopardstown, Apple's Jade (Saddler Maker) s'est imposé pour ses débuts sur la longue distance de 4.800 mètres dans le Christmas Hurdle (Gr1), son sixième succès au top-niveau, et le pensionnaire de Gordon Elliott, élevé en France par Ronny Coveliers, est désormais le chevalk à battre dans le Stayers' Hurdle (Gr1) au festival de Cheltenham. Au cours de cette même réunion, Balko des Flos (Balko), un élève de Florence et Clovis Bardin, s'est classé deuxième de l'autre grand rendez-vous de la journée, le Christmas Chase( Gr1), un Grand Prix dans lequel huit des douze concurrents défendaient les deux casaques de J P McManus ou de Gigginstown Stud. Trois autres imports français ont gagné chacun leur Groupe 2 jeudi et vendredi à Leoparstown ou Limerick pour compléter une « trêve des confiseurs » particulièrement brillante pour l'élevage français.